小港原名港仔墘，位於高雄潟湖南岸之鳳山港畔而名。民國九年鳳山港淤塞，成為不通舟楫的迷你港灣，故改稱小港。
小港在荷治時期已經開發，荷蘭人建紅毛港使之與安平港成為犄角之勢。明鄭時期屬萬年縣，為國姓爺鄭成功部將吳燕山所墾拓。清朝時代先後隸屬於鳳山縣鳳山莊、鳳山里，其後又分為鳳山上、下二里。日治時期因地方行政區域迭經更張，隸屬時變，先後隸屬於鳳山支廳、鳳山小港庄轄有小港、二苓、大人宮、店仔後、鹽水港、中林子、鳳鼻頭、大林蒲、紅毛港、中大厝、空地仔、莿蔥腳、中廓、大坪頂、二橋等十五個部落。
民國三十四年台灣光復後，將所有街庄改為鄉鎮，小港鄉隸屬高雄縣。民國六十八年七月一日高雄市改制為直轄市，小港鄉由高雄縣歸併高雄市並改為小港區。
本區位於高雄市南端，東接大寮區，南與林園區毗鄰，北臨鳳山區，西北與前鎮區接壤，西南瀕臨台灣海峽；東有鳳山丘陵為其天障，地勢雄偉，西南有浩瀚碧海，景色優美。總面積45.4426 平方公里，現轄38里鄰。
本區區民原以漁農為業，由於第二港口與臨海工業區之開闢以及國際機場之設立，再加上中鋼、中船、中油、台電等重工業相繼建廠及擴建，人口遽增，促使本區社會型態由漁農轉為工業，近年來本區在各方面迅速發展下已成為重要國際門戶及工業重鎮，朝向『亞太營運中心』目標邁進。